Un nuevo estudio internacional advierte que el aumento del nivel del mar podría volverse inmanejable incluso si el calentamiento global se mantiene en 1,5 °C, el límite acordado en el Acuerdo de París. La investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment, señala que este umbral podría ser insuficiente para evitar un colapso catastrófico de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida.

Según el estudio, incluso con reducciones drásticas de emisiones de gases de efecto invernadero, el nivel del mar seguiría aumentando aproximadamente 1 centímetro por año para finales del siglo, superando la capacidad de adaptación de muchas ciudades costeras.

Actualmente, el planeta ya ha alcanzado un calentamiento de 1,2 °C, suficiente, según los investigadores, para activar procesos que aceleran el derretimiento del hielo polar. «El aumento del nivel del mar se está acelerando a un ritmo que, de continuar, será prácticamente inmanejable antes del fin de siglo», afirmó Chris Stokes, autor principal del estudio y profesor en la Universidad de Durham, Reino Unido.

Desde la década de 1990, la pérdida de masa en las capas de hielo de ambos polos se ha cuadruplicado, pasando a ser la principal causa del aumento del nivel del mar. Entre 1901 y 1990, este incremento era de 1,4 mm por año; hoy alcanza los 4,5 mm anuales.

Los autores advierten que el llamado “límite seguro” de 1,5 °C podría haber sido sobreestimado. Andrea Dutton, coautora del estudio y profesora en la Universidad de Wisconsin-Madison, señaló que registros geológicos indican que, con temperaturas similares a las actuales, el nivel del mar en el pasado subió entre 10 y 20 metros.

El informe destaca mecanismos como la “retroalimentación de elevación y derretimiento”, en la que la pérdida de altura de los glaciares los expone más al calor, acelerando su deshielo. También advierte sobre la inestabilidad del hielo marino asentado por debajo del nivel del mar, lo que podría provocar colapsos irreversibles incluso con incrementos moderados de temperatura.

A nivel global, mil millones de personas viven a menos de 10 metros sobre el nivel del mar, y 230 millones a menos de un metro. Solo un aumento de 20 cm para 2050 podría causar pérdidas anuales superiores a un billón de dólares en 136 grandes ciudades costeras.

El profesor Jonathan Bamber, de la Universidad de Bristol, subrayó que una vez alcanzado cierto punto, la adaptación se vuelve extremadamente difícil, provocando una migración terrestre masiva sin precedentes en la historia moderna.

La desigualdad también juega un papel importante: países con experiencia en protección costera, como los Países Bajos, podrían resistir mejor, mientras que naciones vulnerables como Bangladesh enfrentarían mayores riesgos.

Incluso si se eliminara el CO₂ de la atmósfera y se lograra revertir el calentamiento, el estudio indica que la recuperación de las capas de hielo tomaría siglos o milenios. Las zonas costeras sumergidas permanecerían inundadas por generaciones.

Evidencias del pasado refuerzan estas proyecciones. Durante la última glaciación, el nivel del mar subía diez veces más rápido que en la actualidad. Hace tres millones de años, con niveles de CO₂ similares a los actuales, el mar alcanzó hasta 20 metros por encima del nivel actual.

Ante esta evidencia, los científicos sugieren que el calentamiento debería limitarse a +1,0 °C, no a 1,5 °C, para evitar consecuencias irreversibles. El informe hace un llamado a intensificar la acción climática, acelerar la transición energética y adoptar nuevas estrategias de adaptación costera a nivel global.