La NASA ha decidido traer el Starliner de Boeing de regreso a la tierra en septiembre, sin tripulación, mientras que los dos astronautas varados, Butch Wilmore y Sunita Williams, permanecerán en la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta el próximo mes de febrero, anunció el sábado la referida agencia.

«El regreso sin tripulación permite a la NASA y al Boeing continuar reuniendo datos de pruebas en el Starliner durante su próximo vuelo de regreso a casa, sin asumir más riesgos de los necesarios para su tripulación», dijo la NASA en un comunicado.

Los astronautas de la NASA Wilmore y Williams llegaron a la EEI el 6 de junio a bordo del Boeing Starliner. Tenían previsto regresar a la Tierra después de ocho días, pero llevan atrapados en el espacio durante más de dos meses debido a problemas técnicos de la nave espacial.

La NASA y el Boeing identificaron fugas de helio y experimentaron problemas con los propulsores de control de reacción de la nave el 6 de junio, mientras el Starliner se acercaba a la estación espacial.

Desde entonces, los equipos de ingeniería han hecho esfuerzos para revisar una colección de datos, realizar pruebas de vuelo y sobre el terreno, realizar revisiones independientes con expertos en propulsión de la agencia, y desarrollar varios planes de contingencia de retorno.

La NASA dijo que Wilmore y Williams continuarán su trabajo formalmente hasta febrero de 2025. Volarán a casa a bordo de una nave espacial SpaceX Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia.

«La incertidumbre y la falta de acuerdo entre los expertos no cumple con los requisitos de seguridad y rendimiento de la agencia para los vuelos espaciales humanos, lo que llevó a los líderes de la NASA a trasladar a los astronautas a la misión Crew-9», dijo la NASA.

Para asegurar un puerto de acoplamiento disponible en la EEI para la misión Crew-9, se espera que el Starliner haga una reentrada y aterrizaje autónomo seguro y controlado a principios de septiembre, antes de la salida de la misión Crew-9, según la NASA.

La NASA y Boeing trabajarán juntos para ajustar la planificación del final de la misión y los sistemas del Starliner para preparar el regreso sin tripulación en las próximas semanas.

La misión de la Crew-9, originalmente programada con cuatro tripulantes, se lanzará no antes del martes 24 de septiembre.

«Starliner es una nave espacial muy capaz y, en última instancia, esto se reduce a la necesidad de un mayor nivel de certeza para realizar un regreso con tripulación», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.

«Los equipos de la NASA y Boeing han completado una enorme cantidad de pruebas y análisis, y esta prueba de vuelo está proporcionando información crítica sobre el rendimiento de Starliner en el espacio. Nuestros esfuerzos ayudarán a preparar el regreso sin tripulación y serán de gran beneficio para futuras medidas correctivas para la nave espacial», dijo Stich.