Como jugador local, Pau Gasol vivió una noche tranquila la última vez que entró en este pabellón. En abril de 2014, anotó nueve puntos durante sus 28 minutos de juego. No pudo evitar que los Lakers cayeran ante los Blazers, equipo que ficharía al catalán años después de que fichara por Portland, a causa de una lesión en el pie. El hombre de Sant Boi volvió al Staples Center el martes (madrugada del miércoles en España), su atuendo consistía en un elegante traje azul marino y una corbata de color morado oscuro. Su anterior número, el 16, que había lucido durante seis temporadas y media, esta vez no lo llevaba. Debido a su presencia en el campo con los números de otras leyendas desde el martes, su número ya no es el suyo. Junto a otros 12 números de jugadores del 11, el conjunto angelino retiró la camiseta del central.
“Solo quiero decirles gracias por hacerme sentir tan especial. Ha sido un honor portar esta camiseta”, dijo un emocionado Gasol, que no paraba de llorar cuando por fin vio su número en la grada junto a los de Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul Jabbar, Jerry West, Charles Goodrich, Jamaal Wilkes, James Worthy, Shaquille O’Neal, Earvin Magic Johnson y Kobe Bryant.
«Me encantaría que Kobe estuviera aquí con Gigi», dijo Gasol, de 42 años, sobre la leyenda del baloncesto, quien murió en un accidente de helicóptero en enero de 2020 junto con su hija y otras siete personas. La viuda de la leyenda de la NBA, Vanessa, dijo: «Kobe predijo que tú y él estarían juntos en las gradas». La estrella de los Lakers dio un breve discurso en el almuerzo de los Oscar en 2018 después de terminar su frase. «La realidad es que no hubiera ganado esos campeonatos [de 2009 y 2010] sin Pau. Los Ángeles no tendría esos dos campeonatos sin Pau Gasol».
El pívot, que anteriormente admitió que había pasado los días anteriores tratando de distraerse de pensar en el homenaje, continuó: «Como niño siempre soñé con jugar en la NBA, pero nunca, ni en un millón de años pensé que llegaría este momento». Entre estas actividades se encontraba una cena con varios de sus compañeros españoles, entre ellos Felipe Reyes, Ral López, Juan Carlos Navarro y José Calderón, a quien conoce desde que eran adolescentes. “Ha tenido unos días muy liado, pero le sacamos unas risas”, ha dicho Reyes tras el partido.
Además de su esposa Catherine McDonnell, dos hijos, los hermanos Marc y Adriá, los padres Agustín y Marisa, la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, y el vicepresidente del equipo, Rob Pelinka, Gasol también ha recibido el apoyo de su familia. Otros residentes de Los Ángeles conocidos, como el artista Red Hot Chilli Peppers y el actor Adam Sandler, estaban entre la audiencia.
Gasol jugó para los Memphis Grizzlies durante seis temporadas y media, y fue con ellos que logró uno de sus primeros hitos estadounidenses: ser reconocido como rookie. El homenaje se llevó a cabo durante el medio tiempo del enfrentamiento de la temporada regular de los Lakers contra los Grizzlies. Lo hizo primero entre los no estadounidenses. Sin embargo, el partido del martes destacó uno de los numerosos logros del central catalán. Solo dos de los cinco jugadores titulares eran extranjeros: el alemán Dennis Schroder de los Lakers y el canadiense Dillon Brooks de los Grizzlies. Después de Fernando Martín, Gasol fue el segundo jugador español en jugar en la NBA. En una de las franquicias de baloncesto más competitivas, ahora es el primer jugador extranjero en quitarse la camiseta.
“Ha sido como una película, estoy orgulloso de creer que esto ha sido una muy buena película. Muchas cosas muy buenas han pasado en mi vida». Revisó los puntos más altos de su carrera estadounidense mientras lucía los dos anillos de campeonato que había ganado seguidos. En la liga apretada, acredita su selección de Atlanta como la tercera selección general en el draft de 2001 como un «logro inesperado» que lo ayudó a tener éxito.
En su noche especial, también ha habido discusiones sobre la moral y la personalidad de Gasol fuera del campo. «Es un ángel en la tierra», dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham. El técnico, que intenta salvar la temporada sin la “Es un placer hablar con él porque se puede hablar de cosas que suceden en el mundo, no solo de baloncesto”, agregó el coach.
